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Avec l’exposition SECRETS D’IVOIRE, L’art des Lega d’Afrique centrale, le musée du quai Branly présente les chefs-d’oeuvre de l’art lega, l’une des plus importantes traditions artistiques d’Afrique centrale, conservés en majeure partie dans le fonds Jay T. Last du Fowler Museum à Los Angeles.

L’art joue un rôle fondamental chez les peuples Lega de la République démocratique du Congo : les objets sont tour à tour, ou tout ensemble, symboles de réussite, gages de continuité, outils d’apprentissage et souvenirs des défunts.

Ces oeuvres élégantes et raffinées sont indissociables des pratiques de la société initiatique bwami. Utilisées au cours de rituels mêlant musique, danse, proverbes, elles transmettent aux hommes et aux femmes des valeurs essentielles à leur mode de vie.

Les oeuvres d’art, associées au langage et aux danses, composent une « phrase visuelle », condensé d’idées exprimant les valeurs et les idéaux de la société. Les Lega, comme beaucoup de peuples africains, associent beauté et bonté morale. Ce jumelage révèle la façon dont une communauté transmet ses valeurs morales, sociales et politiques, en faisant interagir les expressions culturelles et éducatives. C’est par les arts du bwami que ces principes sont enseignés et vécus.

Face au changement, les traditions du bwami ont été résilientes, d’où le parti pris dans cette exposition de parler au présent. L’approche générale des oeuvres s’appuie principalement sur les recherches fondatrices menées, dans les années 1950, par l’anthropologue Daniel Biebuyck et un groupe de chercheurs issus des universités congolaises. Les significations attribuées aux oeuvres changent toutefois en fonction du contexte de leur usage, et du moment.

En raison de l’histoire tourmentée du Congo ces dernières décennies, peu de chercheurs ont pu se rendre en région lega et l’évolution des significations bwami à l’oeuvre aujourd’hui est peu connue.

Les oeuvres exposées dans l’exposition SECRETS D’IVOIRE, L’art des Lega d’Afrique centrale témoignent du caractère exceptionnellement riche de la vitalité artistique et intellectuelle qui a nourri les Lega depuis des siècles.